L’auteur de cet article et les photographies qui l’accompagnent sont l’excellent photographe de la nature sauvage, Alexey Osokin. Vous pouvez suivre ses nouvelles notes et photos en vous abonnant à ses comptes sur Instagram, Twitter ou à son blog sur LiveJournal.
Aujourd’hui, je souhaite partager avec vous une histoire pleine de drame et d’émotions. Nous, ceux qui vivent et travaillent dans le parc national du Masai Mara, avons observé pendant trois ans la vie difficile d’un guépard. La vie d’un animal, tout comme la vie d’un être humain, est faite de hauts et de bas, de moments de joie entrecoupés de tragédies. Mais c’est la vie telle qu’elle est, et dans le monde de la nature sauvage, elle n’est jamais simple…
Il y a trois ans, notre chouchou et l’un des guépards les plus célèbres du parc national du Masai Mara, nommée Malika, a donné naissance à six chatons. Étant donné que la population de guépards dans le monde diminue rapidement, c’était un véritable cadeau pour tous ceux qui s’investissent dans cette cause. Sachant que Malika était une mère très expérimentée et une excellente chasseuse, nous avions toutes les chances d’élever plusieurs guépards.
En général, les chatons guépards ont un taux de mortalité très élevé. En règle générale, moins d’un tiers des chatons survivent. Pour Malika, ce chiffre était bien supérieur, atteignant environ 50 %. Mais cette fois-ci, la tâche était particulièrement difficile. Six bébés pour une mère célibataire, même expérimentée, représentaient un véritable défi, que Malika gérait plutôt bien au début.
Dès que j’ai appris que six petits étaient nés, j’ai fait de mon mieux pour régler rapidement toutes mes affaires à la maison et retourner au Kenya. Malheureusement, à mon arrivée, il ne restait que cinq chatons.
Personne n’a pu me dire ce qui était arrivé au sixième. J’ai été rejoint au Masai Mara par une équipe de cinéastes de la BBC Earth. Les observations et les tournages quotidiens de cette famille incroyable, que nous avons surnommée “la Bande tachetée”, ont commencé.
Alors que nous, les rangers et les biologistes, étions à proximité, les chatons ne couraient presque aucun danger, mais il est impossible d’être près d’eux 24 heures sur 24, aussi désirions-nous le faire. Finalement, lors d’une nuit, Malika a perdu un autre petit – les lions ont senti l’odeur des guépards et sont venus éliminer d’éventuels concurrents. Malheureusement, Malika n’a pas réussi à cacher tous les chatons.
En général, il est très intéressant d’observer comment un guépard, de la taille d’un lévrier russe, protège ses chatons des lionnes pesant 150 kilogrammes. Lorsque la lionne s’approche des chatons du guépard, ce dernier effectue une manœuvre trompeuse, donnant l’impression qu’il va attaquer.
La lionne riposte en attaquant pour se défendre. Le guépard agile et incroyablement rapide fait demi-tour et s’enfuit, obligeant le lion à le poursuivre, ce qui donne aux chatons du guépard le temps de se cacher ou de s’échapper. Cette technique fonctionne très bien, mais si les lions sont plus nombreux qu’un, il est impossible de tous les tromper, ce qui signifie que l’un des chatons est condamné.
Après la perte du deuxième chaton, Malika a veillé longtemps sur les quatre restants. Les chatons grandissaient et nous espérions qu’il n’y aurait plus de pertes. Malheureusement, nos espoirs ont été déçus. Quelques mois plus tard, la famille a de nouveau rencontré une grande fierté de lions et a perdu deux chatons d’un coup – l’un a été tué par les lions et l’autre s’est noyé en essayant de trouver refuge dans l’eau. Le matin, nous avons retrouvé le corps de l’un des petits. Il est étonnant de voir à quel point les chats se détestent. Ils tuent simplement les chatons et n’essaient même pas de les manger. L’odeur de l’autre est répugnante pour eux, sans parler du goût.
Une année s’est écoulée. Les deux chatons restants ont grandi et ont commencé à chasser aux côtés de leur mère. Nous pouvions déjà tirer certaines conclusions. Malika a confirmé que le taux de survie moyen des chatons se maintenait à environ 30 %, ce qui est plutôt bon pour la conservation de l’espèce. Surtout que les chatons restants étaient de sexes différents.
Nous pensions que les chatons resteraient avec leur mère pendant au moins un an et demi. C’est généralement ce qui se passe. Cependant, lors de notre dernière visite aux guépards, nous n’avons pas pu trouver la jeune femelle. Tous les moyens disponibles ont été déployés pour la retrouver, mais plusieurs jours de recherche n’ont donné aucun résultat. Nous ne savons toujours pas ce qui s’est passé ni où elle est partie.
Il est réconfortant de ne pas avoir retrouvé de corps. Cela nous donne l’espoir de penser qu’elle est partie dans la réserve voisine de Serengeti. Malheureusement, Serengeti est déjà en Tanzanie, avec ses propres lois et ses propres rangers. Nous avons fait une demande à nos collègues tanzaniens, mais curieusement, ils ont abordé ce problème sans beaucoup d’enthousiasme.
Le dernier chaton a vécu assez longtemps avec sa mère. Il a commencé sa vie indépendante à l’âge d’environ deux ans. Il avait probablement simplement peur de rester seul, car il avait vécu longtemps au sein d’une grande famille, mais à un moment donné, sa mère l’a finalement quitté… C’est la loi de la nature.
Nous avons continué à surveiller la vie du jeune mâle. À un moment donné, ce guépard encore inexpérimenté a été gravement blessé lors d’une chasse. La plaie ouverte a commencé à s’infecter. Une décision a été prise d’intervenir dans les affaires de la nature pour sauver ce mâle. Il a été endormi, les vétérinaires ont traité la plaie et administré des antibiotiques.
Les biologistes ont saisi cette occasion pour lui mettre un collier afin de suivre ses déplacements. Après tout, plus les scientifiques en apprennent sur l’animal, plus les chances de sauver l’espèce augmentent. C’était une décision difficile mais très importante. Tout le monde craignait que le collier ne gêne la chasse, mais heureusement, l’animal s’est rapidement rétabli et s’est adapté à la vie avec cet objet étranger autour du cou.
Le jeune guépard continuait à suivre les traces de sa mère. Il s’ennuyait, miaulant constamment, essayant de retrouver sa famille. C’était un spectacle très touchant.
Sa vie a complètement changé lorsque une coalition de quatre frères guépards est arrivée dans le Masai Mara. Les mâles restent souvent ensemble, ce qui facilite grandement leur existence, leur permettant de chasser de grands ongulés et de se sentir en sécurité. À un moment donné, le chemin de notre pauvre solitaire a croisé celui des quatre frères.
Nous nous attendions à ce que notre protégé s’enfuie, craignant pour sa vie, mais quelque chose d’étonnant s’est produit : non seulement il n’a pas fui, mais il est allé directement vers eux. Une autre surprise a été que les frères ne l’ont pas chassé ! Peut-être qu’ils étaient déjà cinq auparavant et qu’ils étaient habitués à cela. Pour notre solitaire qui ne s’était jamais habitué à la vie en solitaire, cette coalition était un véritable cadeau du destin.
Et maintenant, une nouvelle bande parcourt les vastes plaines de la savane africaine, rapidement surnommée les “Cinq Mousquetaires” par les habitants locaux.
C’est une force immense, capable de se défendre et d’imposer son “ordre guépard” dans ces contrées.